元姓的来源有很多，最早的就是在《姓氏五书》中记载的殷商名臣元铣，当时因为极力反对帝乙立纣王为帝而闻名，不过他并不是元姓唯一的始祖。在春秋时期的时候，宋国大夫华元的后裔也以祖先名为姓，称为元姓始祖的一脉。

1. 源自殷商名臣元铣

殷商时期帝乙在位时期出了一位名臣叫做元铣，他也是最早的元姓族人。当时帝乙想要废除长子而立次子受辛为太子，被元铣极力的阻止，但是帝乙并没有听元铣的劝说，最终将受辛立为了君王，而受辛也就成为了后来的商纣王，元铣也因此成为了一代名臣，也是元姓目前最早的始祖之一。

2. 源自宋国大夫华元

宋国大夫华元姓子，在朝廷担任上卿，当时任职的是右师，而他的后代有部分以祖先的名为姓，所以才改姓为元，并且传承至今。

3. 源自危姓

在唐朝末期，接近五代十国的时候，出现了一位叫做危仔倡的名人，当时他担任信州刺史，和弟弟危全讽联合攻打洪州，最终被吴国将领击败，从而危仔倡便投奔了吴越王，后来被封为上宾，出任了淮南节度使，但是吴越王认为“危”姓不吉利，于是赐姓危仔倡为“元”姓，最终他的后裔也就成为了元姓始祖的一脉。

4. 源自北宋玄姓

在北宋刚刚建立的时候，宋太祖赵匡胤便下令将先父赵弘殷追封为“宣宗圣祖”，而当时百姓是不能和皇室名讳相冲的，而“玄”和“宣”同音，所以“玄姓”就为了避讳而改成了元姓。

5. 源自少数民族改姓

与赵姓起源和来历一样，元姓中也有部分族人是由少数民族改姓而来的，北魏的拓跋氏就改为了元姓，因为北魏皇帝拓跋宏迁都洛阳之后，就开始大力推行汉化政策。而之后的蒙古族、回族等也有部分人改为了元姓。