熊猫的祖先最远可以追溯到800万年前，当时人类还没有出现，始熊猫就已经诞生了，并且将它的血脉一直传到了今天，不过在当时始熊猫还是食肉的猛兽，拥有着强劲的撕咬能力，并且看起来更像是一只狐狸，而不是现在圆滚滚的国宝。

熊猫祖先被称为始熊猫，它虽然是肉食主义者，但它的体型还不如现代吃素的大熊猫，体长只有现代大熊猫的一半，由于吻部较尖，看起来更像是狐狸等犬科动物，而且始熊猫并不像大熊猫一样喜欢竹林，而是常年生活于潮湿的树林之中，在这里有着极为丰富多样的植食性动物，而这也是它主要的食物来源，基本上每餐都能保证有肉。

大熊猫最初虽然肉类食物充足，但是这种好景却并不长，它们吃竹子也是被生活所迫，毕竟直到现在其实大熊猫都还保留着自己凶猛的攻击能力，只是它们并不经常使用。始熊猫变成吃竹子的大熊猫并不是一下子完成的，其实在距今300万年前的更新世时期，始熊猫就逐渐演化出了大熊猫类，它的体型比现代大熊猫要小，根据牙齿化石可以看出它当时就已经成了肉素皆吃的杂食动物。

之后又经过了漫长的200万年前，逐渐从中高纬度的潮湿树林迁徙出来，转而投身于亚热带树林，而这些大熊猫类就逐渐替代了始熊猫，分布于中国的四川、广西等地，最终随着体型增大，食性的改变，它越来越迈向竹林生活，直到50万年前发展到了种群的巅峰，成为了主要以竹子为生的素食主义者。

大熊猫吃竹子，除了是因为生活环境的改变之外，其实还因为竹子相对其他植物来说，含有更多的蛋白质，尤其是竹笋之中更是丰富，不过竹子也有一个弊端就是不好消化，使得大熊猫每天都要吃上数百公斤的竹笋才能支撑住自己硕大的体型。