简单了解就是真空中光速飞行一年的间隔。太阳系的直径是2光年，光年是地理学上常用的距离单元。河汉系的直径是20万光年，太阳系位于河汉系的一条旋臂之上，距离银心大约2.6万光年，差不多“二环”地位。河汉系的直径数据从最初的10万光年到16万光年，再到最新的20万光年，数据是慢慢增进的这并不是河汉系在变大，而是测量技术越来越发财。
对于河汉系直径的测量或者说是计算本质上并不难，起首我要对银河系的结构有一个充分的熟悉，河汉系属于一个棒旋星系有中心核球，全部呈现出盘状。这是人类科学家经过数百年的调查总结进去的固然“只缘身在山中”无法对河汉系从上帝视角履行观察，但是宇宙很大星系众多，大体上也就分为几类如下，对于其他星系的调查晦气于我解银河系。
把握了河汉系中恒星和星团的大体漫衍位置战全体的结构性状，最后一步就是通过地理望远镜测量星团恒星的间隔，最终计算出银河系的直径。遵照距离不合有不同的测量方式，例如地月距离38万公里，可以或许直接发射一束激光到地球后被反射接收简单便利。测量日地距离可以或许操纵金星凌日的方法丈量，距离更远的恒星有三角视差法，距离再远就用造父变星法。
20万光年对于人类蛮横来讲是高不可攀的即使面对直径大约两光年的河汉系，人类都很难飞出去。1969年NA SA 发射了旅行者一号星际探测器，目前仍在星太阳系外飞行，航行了42年大约距离我220亿公里，如果按照今朝的速度飞行一光年，大约须要17600年。