按照一般的解释：水鬼是指“投水自杀或者意外而死的人，会徘徊在淹死的地方，变成水鬼。然后在水里耐心地等待，引诱，或者是强迫人落水而死，来当自己的替死鬼”。

这个说法大致是不错的。不过，并非所有淹死的鬼都会寻找替身，有些鬼在水府日子过得舒坦，未必愿意转世投胎成人。

比如《聊斋志异》卷四“晚霞”中，年轻的江湖艺人蒋阿端在表演水上杂技时，不慎落水而死。在水府被龙王编入文工团，为各地的龙王表演节目。

不仅如此，蒋阿端还爱上了文工团的女演员晚霞，两水鬼情好日密，为了爱情私奔至阳间。因为“夫妇皆鬼，验之无影”，所以没人敢招惹他们。

有些水鬼没有特殊技艺，就会被征召去做水手，在《睽车志》卷三中就有介绍。

水怪则完全与人无关，而是生活于水中的精怪。这些精怪之所以为人所注意，往往因其好色，到陆地上迷惑良家妇女。对付此类水怪，人们往往要斩尽杀绝。