说到甲骨文，不能不提王懿荣。王懿荣是大清国子监祭酒，也是享誉北京城的着名金石学家。1899年的秋天，王懿荣的一场疟疾，改变了甲骨文被病人吃掉的命运。

其时，年过半百的王懿荣身患疟疾，京城一位老中医为他开了一剂药方，其中一味药是龙骨。家人到宣武门外菜市口的达仁堂药铺将药抓回来，王懿荣无意中发现龙骨上有许多规律的符号，很像古代文字，但其字体非籀非篆。为一探究竟，他专门派人去达仁堂药铺购回全部龙骨。一些古董商人得知王懿荣好此物，每有所得便携之登门，时过不久，王懿荣已收龙骨1500余片。

王懿荣对龙骨进行反复推敲、拼合，深厚的金石功底让他很快了解到这些龙骨是龟甲和兽骨，上面的符号是用刀刻的文字，裂纹是高温灼烧所致。“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字，则确在篆籀之前。”王懿荣确认这些甲骨上所刻的符号是我们的祖先创造的古老文字。

王懿荣对甲骨文字的最初判断，为后来的研究所证实。他是揭示甲骨之谜的第一人，中国的文字史也由此向前推进了一千年。王懿荣发现甲骨文一年后，八国联军攻入北京，太后与皇帝仓皇亡命。王懿荣在庭院徘徊了一夜，于翌日清晨书绝命词一纸，曰：“主忧臣辱，主辱臣死。”写完，他投井自尽！之后，他的妻子谢夫人带着长媳张氏也一起投井而亡。

王懿荣死后，他的长子为了还债，将父亲收藏的甲骨大部分转售给了王懿荣的生前好友刘鹗（即小说《老残游记》的作者）。刘鹗又委托赵执斋“奔走齐鲁赵魏之地，凡一年，前后收得3000余片”。另外，刘鹗还派儿子去河南收集甲骨，前后加起来，有5000多片。刘鹗宣称：“己亥一坑所出，虽不敢云尽在于此，其遗亦仅矣。”