十二生肖在我国的文化历史当中有着非常重要的作用，关于十二生肖的起源流传着一段充满了智慧又神秘的故事，这个故事不仅仅是关于十二生肖时间划分与动物象征的内容，也体现出了古代人对于宇宙万物和谐共生这一理念的认识。

相传在远古时代，玉皇大帝为了更好地管理天庭和人间的秩序，决定举办一场赛跑，通过赛跑的名次来决定哪种动物能够成为人类年份的代表，也就是十二生肖。这一消息在四海八荒迅速传遍，所有的动物都摩拳擦掌，准备大展身手。
机智过人的老鼠最先出发，他利用自己灵活小巧的身体，悄悄的爬到了牛的背上，比赛接近终点的时候，从牛背上跃下，抢在了牛的前面，冲过了终点，获得了十二生肖之手，牛虽然力量巨大，勤劳肯干只能屈居第二，这样的排名也充分的说明勤劳肯干虽然好，但是机敏和智慧也同样重要。
十二生肖来历的故事当中还有一段关于猫和老鼠的故事。相传老鼠和猫本来是很好的朋友。但是猫比较爱睡觉，在比赛开始之前，老鼠曾承诺一定会率先将猫叫醒，但是到真正比赛时，老鼠却忘了把猫叫起来，而是借助的老牛的力量获得了第1名。猫由于一直睡觉错过了比赛没能进入十二生肖。猫与老鼠自此之后也成为了天敌，一见到老鼠就要抓住老鼠要杀死老鼠。
另外一种关于十二生肖的解释与中国古代的干支纪年法有关。我国古代中原地区最初记年的时间是利用天干和地支相配合，西北地区的少数游牧民族则通过动物来记年。后来中原与少数民族的交往逐渐加深，两种记年的方法就融合到了一起，形成了现在的十二生肖。