乌桕俗称“辣子树”，是一种南方地区特有的经济树种，它的果实既不能吃也不能碰，看到了一定要远离。我国长期种植乌桕树是因为，它可以用来制作工业油料，不仅果实有较高的经济价值，还是一味非常重要的药材。

乌桕树之所以被称为“辣子树”，原因在于它分泌出的汁液会让人的皮肤感觉疼痛。有一种害虫名叫洋辣子，它最喜欢在乌桕树上活动，被它蛰了皮肤就会红肿疼痛，乌桕树的汁液接触过皮肤之后也会出现同样的症状。乌桕树的果实成熟之后，挂在树上很吸引人，可是它的果实是有毒的，人们既不能碰它的树干，也不能吃它的果实。
可是我国却有长期栽植乌桕树的历史，是因为它的经济价值比较高，可以用来加工工业油料。乌桕树的果皮可以加工之后制成蜡烛，果仁的含油量比较高，是制作油墨以及油漆的原料。南方的很多油纸伞，表面就是用乌桕树的种仁榨油后涂抹的。
不少生活制品都是用乌桕来制作的，因为它在市场上有较高的经济价值，所以一直以来都在种植，农民将成熟之后的果实卖出，也能带来较为理想的收入。一些农村家庭织布需要染色时，他们也会使用乌桕的叶子，能够很好的给衣物上色。
乌桕的药用价值也比较高，能够起到利尿通便的作用，它也是一种很常用的中草药。乌桕的树干密度是很高的，用它的木材加工成家具，使用起来是非常结实的。近年来，人们发现了乌桕树的观赏价值，可以用来进行园林绿化，所以仍然还有人在种植乌桕。