当时科学家认为狗是人类最忠实的朋友，训练狗相对简单。但是家养的宠物狗太弱了，不像流浪狗那样抗压。军犬平时吃的比较多，在饥寒交迫的环境下也没有流浪狗那么能忍受，所以流浪狗对太空中恶劣极端的环境更能忍受。最重要的一点是，小狗徕卡非常小，因此更容易在太空中建造太空舱。作为一只母狗，它可以节省太空舱的空间，不用抬起腿撒尿，所以雌性流浪狗徕卡从此进入太空医学研究所，并被用于飞行任务。

在无数次极其严格的训练中，莱卡表现得非常出色，包括长时间站立不动，穿宇航服，发射火箭模拟器，缩小模拟器，让莱卡适应太空舱内狭小的空间。这让他从当时的九只狗中脱颖而出，成为一只以飞向太空为目标的狗。在进入太空之前，科学家们在莱卡的体表和皮肤上安装了传感器，以监测它的呼吸和心跳。进入太空，监测数据会自动传回地面。
按照计划，在一周的太空任务后，莱卡将食用混有毒药的食物，并被实施安乐死。于是当卫星成功进入太空轨道并运行时，前苏联的官员向全世界宣布，莱卡在太空中生活了一个星期后安详离世，当时的人们普遍相信这个消息。由于当时技术不成熟，危险系数高，加上当时苏联领导人赫鲁晓夫给的时间太紧，科学家不得不选择动物而不是宇航员。
当时人们对航天只是理论上的了解，前苏联也没有掌握航天器回收的技术，所以莱卡的旅程注定是一去不复返了。在考虑把动物送上太空之前，科学家们就知道现有的技术无法让送回来的东西，所以他们不得不考虑这只流浪狗，也就是莱卡的未来。于是为了最大限度地减少狗狗的痛苦，他们在食物中下毒，让莱卡在完成太空实验后能以快乐的方式死去。