沉积物由矿物和微小的岩石碎块组成，岩石碎块由岩石的侵蚀和风化形成。流入海洋的一粒沙子，几亿年前可能是几百斤重的石头。它们顺着河流跑进海洋，然后继续在海洋中“生存”。泥沙来源于岩石，又变成岩石，这就是泥沙的命运。一部分沉积物在常温常压下由地球表面或近地表的外力搬运，再经成岩作用形成沉积岩；另一部分沉积物在高温作用下会变成岩浆，地壳运动引起的火山喷发会形成喷出岩。也就是说，流入大海的泥沙最终会通过沉积或凝结而形式化为岩石，进而形成各种地貌。

沉积物的密度高于海水，进入大海后必然会沉入海底。海水的搬运作用会让沉积物的足迹遍布海底。人类对海底地貌的认识起步较晚，20世纪20年代以前，人类只能利用逐点测量水深等简单工具来推断海洋地貌。20世纪20年代以后，回声测深仪开始使用；多波束测深系统于20世纪60年代再次出现。
20世纪70年代以后，侧扫声纳、航空摄影测量、机载激光测深、卫星遥感测深等技术为人们认识海底地形地貌提供了有力的手段。甚至在大范围内，有人提出了利用卫星测高数据反演海底地形的理论和方法。现在人们还可以通过人工地震了解海底岩石的结构和沉积物的厚度。特别是海洋地质理论的发展，不仅使人们对海底地貌的特征有了更深刻的认识，而且对海底地貌的形成和发展作出了科学的解释和预测。
大陆边缘由大陆架、大陆坡、大陆隆起和海沟等地貌单元组成。在大陆边缘，大部分沉积物是岩石圈旋回和地貌通过沉积作用形成的。当陆地上的沉积物首先进入海洋时，大尺寸的沉积物会沉积在平均水深200m的大陆架上，很少发生变形，所以沉积物可以厚达五公里，其沉积物的主要成分几乎都是河流带来的泥沙。