严格来说，玛雅文明并没有灭亡。首先，玛雅人今天仍然在这里，玛雅人的政治制度而非社会的崩溃从现在有超过 700 万玛雅人生活在中美洲及其周边地区这一事实中可以看出。古代玛雅人没有中央领袖，与罗马皇帝不同，他们没有统一为一个国家。相反，古代玛雅文明由许多小城邦组成，每个城邦都以一座城市为中心。

尽管它们在文化和宗教方面有相似之处，但这些城邦都有自己的地方领导人，其中一些人比其他人更有权势。据学者称，这些政权都没有分崩离析，许多玛雅城市在 800 到 1000 年前的不同时期兴衰。 
例如，学者们发现，由于环境问题和政治动荡，中美洲南部（如今天的危地马拉蒂卡尔地区）的人口在 8 世纪和 9 世纪有所下降，但今天的墨西哥尤卡坦半岛奇琴半岛的人口却下降了，其他地区，例如伊察，说他们的人口已经减少了。
在 11 世纪奇琴伊察衰落期间，美潘在与欧洲人接触之前就被拒绝了，部分原因是战争。即使在被欧洲征服并饱受战争和疾病蹂躏的中美洲，玛雅国家仍然存在，最后一个诺吉佩滕在 1697 年灭亡。政治和环境问题经常被归咎于玛雅城市的衰落。 
对石室中钟乳石和石笋等岩石结构的分析表明，“公元期间发生了数次严重的多年干旱，估计中美洲南部有 800-930 人。”。随着降雨量减少，水位下降，庄稼歉收，国王无法掌权。此外，降雨量减少加剧了国王面临的问题。 "