与动物相比，人类不仅非常难生产，而且婴儿数量也很少。在这种情况下，我们应该有更长的生育期来弥补这些“不足”，但女性的生育期特别短。虽然目前没有统一的定义，但一般认为女性的生育期在15岁到49岁之间，这个年龄范围会随着人类寿命的变化而波动。按照今天的发展，35岁以后，女性还有至少15年的生育期。

但是年龄越大，生育风险越高，所以很多国家都会鼓励年轻夫妇尽早怀孕生子，在35岁之前完成生育。这样既保证了产妇的生命安全和后续恢复，也是孩子最好的选择。除了生育期相对较短，人类女性还有一个动物没有的阶段，那就是更年期。这个阶段是指女性从生殖阶段向老年阶段的转化期，在此期间女性的卵巢功能会处于下降状态。更年期女性一般在45-55岁之间，可分为绝经前、绝经期、绝经后三个部分。所以，绝经前不要以为自己还没进入更年期。当卵巢功能出现衰竭迹象时，说明更年期已经开始了。
但当女性进入更年期，直到完全绝经后，就意味着她不再具有生育能力，这段时间约占她一生总长度的三分之一。因此，更年期一度困扰专家。在这种情况下，“祖母假说”诞生了。祖母的假话源于上世纪中期生态学家乔治·威廉姆斯发表的一篇论文，但当时并未引起人们的重视。后来，美国犹他大学的人类学家克里斯汀·霍克斯(Christine Hawkes)在对坦桑尼亚的哈扎部落做研究时，发现很多孩子需要部落中中老年妇女的帮助才能完成采集。
资料显示，祖母假说认为，在史前时期，一些长寿到可以成为祖母的古代女性，客观上使她们的子女有可能生育更多的孩子，从而使她们的长寿基因遗传给更多的后代，这些后代也有更大的机会拥有更长的寿命。