航海成为16世纪最重要的经济活动，尤其是西班牙、英国、葡萄牙等地的海域，都有非常发达的航运。目前这种乌龟主要生活的加拉帕戈斯群岛于1535年被发现。同时岛上生活着大量的乌龟，也称龟岛。当它们第一次被发现时，印度洋和加拉帕戈斯的巨龟被认为是同一物种。生物历史学家认为，当时航海的水手把它们带到了这里。

加拉帕戈斯陆龟的性成熟普遍较晚，一般情况下，在野外，这些龟需要生长40年才能性成熟，人工成熟需要20-25年，这也不算短。对于野外的陆龟幼崽来说，虽然少了老鹰等猛禽的威胁，但岛上的其他物种，如老鼠、野猪、狗等也会捕食它们。直到它们成长为巨龟，在此之前，它们的生存环境相当危险。唯一可能的幸运消息是加拉帕戈斯陆龟在性成熟后可以在一年中的任何时候繁殖，春季和夏季是交配高峰期。
拥有足够信息的动物学家已经开始在当地的保护中心饲养巨龟，但是这条路并不是很顺利。巨龟中寿命较长的一只母龟“哈里”于2006年死亡。这只乌龟在达尔文时代就已经存在了，是达尔文当时从岛上带走的幼崽。在逃脱了餐桌的命运后，哈利最终死于心脏衰竭，享年约175岁。另一只雄性乌龟“乔治”，作为加拉帕戈斯陆龟的一员，在多次尝试人工繁殖后失败。作为龟的一个分支成员，它是已知的最后一个个体，所以它死后，它的相关种群就灭绝了。
如今仍在繁育中心繁育的乌龟“迭戈”，是这只乌龟未来的希望。虽然它已经100多岁了，但它的繁殖能力仍然很强。自1977年以来，迭戈在工作人员的帮助下，与数百只母海龟一起努力工作。加拉帕戈斯陆龟亚种以它为主，平塔岛陆龟保持一定的种群。在过去的43年里，据统计迭戈通过其后代直接或间接繁殖的“孩子”数量高达800个。然而人类对这种乌龟的破坏，一度让原本的15个亚种变成了今天的11个。