水熊虫虽然有特定的名称，但并不是单一生物的名称，而是一类动物的总称。 它虽然被称为水熊，但与熊没有任何相似之处，而且它们的外貌也极为奇特。头部有四个突出的体节，身体有四对足，尾部有小爪和吸盘。而且，缓步动物的体型非常小，最大的缓步动物也只有2毫米左右，最小的连人类都看不到。 缓步动物之所以未能战胜人类，成为新一代的统治者，很可能是受限于它们的体型。 很难想象如果它们变得足够大，现在的世界会是什么样子。

  缓步动物虽然体型不大，却有着顽强的生命力。 在很多人眼里，蟑螂是可以无限繁殖和再生的存在。 否则，他们的个体生命力是极其顽强的。为了验证缓步动物的生理极限，科学家们反复进行了多次实验，将缓步动物置于可以算是人类极限的境地，比如高海拔的喜马拉雅山脉、无限深的海底温度。 燃烧的熔岩，甚至没有任何保护就将其放入太空。
  但无论环境多么危险，水熊虫都能安全生存，除非到了生命的尽头，否则不会被杀死，这对人类来说是难以想象的。缓步动物长生不老的秘诀在于它的身体结构，当科学家将缓步动物置于极端环境中时，如高温、高压、极热、极寒地区，缓步动物体内的细胞和组织会遭到破坏。 有一种自动关机的状态，在失去生命体征之前进入休眠状态，当它从这些极端环境中出来时，它们就会起死回生。
  随着科技的不断飞跃，人类也可能通过反复研究和实验掌握这种冬眠假死的技术，但这是科技发展的结果，水熊虫才能诞生出这种特殊的功能。而且科学家们进行了精确计算，水熊虫的冬眠时间可以长达25年。 此外没有冬眠的缓步动物的寿命比人类长，再加上冬眠的待机时间，总寿命可以达到惊人的120年。