卫星和航天器等航天器的速度非常快。 一般达到或超过地球第一宇宙速度7.9公里/秒，有的甚至可以达到或接近地球第二宇宙速度11.2公里/秒。 当以如此快的速度绕地球飞行时，由于离心力抵消了重力，它可以长时间飞行而不会掉落。 但由于地球轨道附近仍有稀薄的空气，势必会给这些飞行器带来空气阻力。

  虽然太空中的空气阻力不会导致飞机的飞行速度和高度在短时间内显着下降，但这些飞机在多年后最终会坠落。 例如，许多卫星将在完成任务数月或数年后坠入大气层。 但是，载人飞船想要返回地球时，不能依靠速度和高度的自然衰减。
第一阶段：神舟十二号飞船先与空间站分离，然后逆时针旋转90°，再逆时针旋转90°。 推进模块在前面，返回模块在后面，这与之前的方向相反。
第二阶段：当再入舱和推进舱组合下降到离地面140公里左右时，再入舱和推进舱分离，再入舱选择合适的再入姿态角准备进入 气氛。 如果角度太大，返回舱可能会冲入大气层，如果角度太小，返回舱可能会被大气层弹射出去，有点像漂流。
第三阶段：当返回舱下降到100公里高度并通过“假面线”时，空气密度越来越大，返回舱与大气剧烈摩擦产生的气动热效应导致 返回舱周围的气体温度急剧上升到数千度。 如此高的温度，让返回舱的周围都被烧焦了，最终将原本干净整洁的返回舱外面烧成了一片漆黑。
  这个过程是最激动人心的环节之一，如果返回舱外壳的保温效果不明显，返回舱内的温度也会很高，这对航天员来说无疑是个坏消息。 如果返回舱出现裂缝或小孔，数千摄氏度的热空气也会涌入返回舱，造成悲剧。 例如苏联11号飞船返回地球时，返回舱的压力阀被震开，舱内的三名宇航员被牺牲。 虽然温度很高，但科学家们已经为神舟飞船的返回舱研制出了耐热材料，可以保护返回舱内航天员的安全。