牛鲨因为体型壮硕似牛而得名，是目前世界上唯一一种能够生存于淡水和盐水中的鲨鱼，因为它能够随意的调节盐分在血液中的含量，所以它也经常会在河口、入海口等半咸水水域游泳，它也是目前世界上最古老的鲨鱼，诞生时间比其他鲨鱼早1亿年。

牛鲨的体型并不像小头睡鲨那么大，体长大多只有3-4米左右，但是整体也是呈现纺锤状，不过因为牛鲨的吻部显得更加粗壮且宽阔，脑袋占到身体的四分之一，它和其他鱼类不同，雌性牛鲨的体型比雄性牛鲨普遍更大，体重最多可达230公斤，而雄性只有90公斤左右，最大的特点就是眼睛圆润，且长有非常厚实的瞬膜，尾巴根基部还长有一个凹陷。

牛鲨作为唯一的一种能在咸水和淡水中生活的鲨鱼，经过上亿年的时间，最终进化出了一套能够完全适应淡水的身体机制，不仅能够耐受住盐水含量最高达53%的盐水，还能在各种河流、湖泊以及泻湖等淡水水域中游荡，而且他们在繁殖的时候也会进入到淡水中。

不过也因此使得牛鲨具有一定的迁徙习性，每到夏季的时候，牛鲨就会开始沿着美国的海岸向北部水域游动，之后就会一直呆在马萨诸塞州北部，直到水域的温度开始变得越来越凉时，它们才会再次返回到热带气候的水域之中，而它们的食物也因此变得更加丰富。

牛鲨几乎可以说是什么都吃，不仅吃海鲢、鲶鱼、鲱鱼以及鲷鱼等鱼类，而且它还会吃黄貂鱼，甚至是捕捉同类的幼崽，尤其是那些喜欢在靠近海岸的水域中繁殖的小型鲨鱼，并且就算是没有食物了，它们也会设法寻找海鸟、虾蟹、海豚，甚至是海洋垃圾。牛鲨在海底行动极为缓慢，但是在狩猎时则会以每小时19公里移动。