苏门答腊犀牛是五大犀牛中体型最小的物种，并且它也是目前双角犀属中唯一存在的物种，最大体重不会超过1吨，是普通犀牛的二分之一大，并且它最大的特点就是鼻部上方长有一对大小不同的角，所以也被称为亚洲双角犀。

苏门答腊犀牛算是全球最小的犀牛，即便是雄性，最大体重也只有1吨左右，而体长不足315厘米，几乎相当于家中的一头牛。不过它和其他的犀牛一样，全身都呈现灰色或者浅棕色，身上到处都遍布着皮肤褶皱，尤其在四肢和颈部最为明显。

野外的苏门答腊犀牛还有一个独特之处就是全身长有红棕色的粗毛，比较稀疏，但是在幼年时期则极为密集，就像是史前的披毛犀一样，这也是犀牛中极为罕见的特质，所以也有人怀疑它是披毛犀的后代。其次苏门答腊犀牛也是唯一的双犀角犀牛物种，所以它最明显的特征还是在鼻部上方长有一对犀角，前端的较长且粗，后端的则只有大角的一半长。

苏门答腊犀牛是一种典型的独行动物，不管雌性还是雄性都有着自己的领土，和树穿山甲一样，雌性的领土一般都比较小，雄性的最大领土可以占到50平方公里，而雌性则只有15平方公里左右，它们的觅食地点一般会和栖息地有几公里远，所以领土都是相互重合的，基本上即便是雄性犀牛相互遇到之后，也不会有过多的冲突和交流，但它们会通过挖坑和、排泄和弯曲树枝等来划分领土。

苏门答腊犀牛被称为世界上最吵的犀牛，因为它平时几乎是不断的在持续发声，最典型且常见的叫声就多达3种，一种是持续一秒的“咦”声，其他两种则分别为类似露脊鲸的鲸鸣声和尖锐的哨声。它们平时需要吃掉至少50公斤的食物，其中包含了水果、树枝、嫩叶等，但目前它已经和白犀牛一样即将灭绝。