蔡伦是东汉时期造纸术的改良者，在汉武帝在位时，被任命为九卿之一和尚方令，之后一举革新了传统造纸术，创造了“蔡伦纸”，使纸张从此变得更加低廉耐用，书写起来也更加顺滑，彻底改变了人们的书写方式，逐渐取代了沉重的竹简，这对世界的文化传播来说，都有着极其重要的意义，因此蔡伦也被后人尊称为“纸神”，改良后的造纸术也成为了我国的四大发明之一。

在纸张还没有发明的时候，人们大多是以竹简、丝绸以及甲骨等进行记录，不是过于材料昂贵，就是太重携带不便，后来随着桑蚕产业的发展，人们逐渐以蚕丝的漂絮物制作出了最初的纸张，但当时的纸张手感粗糙，而且纤维条分布不均，凹凸不平，根本无法用于书写，大多只能用于包装。

直到汉武帝时期，蔡伦才结合之前的造纸经验，以一些廉价的破布、渔网、树皮、麻料等，浸泡白天后，经过捶打和搓洗将这些树皮和麻料褪去皮和壳等坚硬的部分，再涂抹上石灰水，之后蒸煮八个昼夜，冷却后取出，利用草木灰进行浆洗，又开始重复蒸煮和涂抹石灰水的过程，十多天之后所有的材料就会变为浆糊状，碾磨后用方格工具平摊捞起，经过几天的晾晒，就做出了一种更加顺滑且轻薄耐用的纸张。

之后蔡伦纸在汉和帝时期，就被皇帝推广开来，刚好随着丝绸之路的开通，又逐渐的传入到中亚和西欧，就这样蔡伦纸便流传到世界的各个角落，一时之间蔡伦造纸术几乎影响了整个世界，之后的朝代也在这一造纸术的基础上，不断的进行改进，陆续出现了以竹子、麦秆、桑皮等原料制成的纸张，韧性更强，更加耐用，方式也是越来越多，后来甚至还出现了染色工艺。

很多人都认为蔡伦是造纸术的发明者，但实际上他只是改良了前人的方法，虽然不能否认蔡伦的功劳，但造纸术的创造，和古代劳动人民的集体智慧脱不开联系。