地磁场的极性反转在地质史上并不罕见，自1906年，法国地球物理学家贝尔纳·布龙首次发现法国熔岩的磁化方向与现在的地磁场相反。据推测，地磁场可能发生了逆转。世界各国的地质学家做了大量的古地磁测量和实验。迄今为止，最早的地磁记录发现于35 ~ 40亿年前，表明地球形成早期就存在地磁场——地球年龄约为45亿年。在地磁场形成后的漫长地质时期，科学家发现每隔100-100万年就会发生一次地磁南北极的完全倒转，而且周期并不固定。仅在过去的8300万年间，地磁场就倒转了183次，在整个地质史上，地磁场倒转了数万次。

在极性反转的过程中，地磁场的强度减弱。今天最近的地磁场长期倒转发生在大约78万年前，持续了近2万年，被称为布约尼斯-松山倒转。但是在整个地质历史中，并不是所有的地磁反转都会持续数万年。有时候，虽然它的方向会发生很大的变化，甚至达到180度的完整转弯，类似于极性反转，但持续时间很短。这种变化被称为地磁漂移。比如41000年前的Laschamps地磁反转事件，持续时间只有1000年左右，地磁反转时间也只有250年左右。
在这项研究中，科学家利用大约4.2万年前生长在新西兰湿地的古老雪松中记录的相关信息，首次将地磁场逆转与当时大规模的环境变化直接联系起来。人们认为，在4200年至4100年前，地球磁极发生了短暂的逆转，导致了地球上一系列的环境危机，可能导致了当时一些巨型哺乳动物如澳大利亚猛犸象和巨型袋熊的灭绝。
新西兰的贝壳杉是世界上最古老的树之一。研究人员此次发现的这些古树化石距今约4.2万年，具有1700年的年轮。通过对4株古树化石横截面的碳-14同位素分析(放射性测量)，结合年轮数据，研究人员确认了地球磁极在41000年前曾发生过短暂倒转，即拉尚磁极漂移事件。与此同时，获得了能准确测定年龄并有1700年连续变化的大气放射性碳-14记录。