阮病毒，其实严格来说并不是病毒。主要由蛋白质组成，不含核酸。又叫阮病毒，因为它能像病毒一样自我复制，传染性很强。阮病毒作为一种危险的致病因子，主要对哺乳动物致病，其诱发的疾病临床上称为传染性海绵状脑病。这个名字听起来太学术了，不好理解。直观上可以和我们常见的老年痴呆症、震颤麻痹等相提并论。这三种疾病在病理学上属于神经退行性疾病，从发病机制上来说，是无法治愈的。

与复杂的治疗方法相比，阮病毒的致病机制并不复杂。简单来说，首先是一些结构异常的Nguyen蛋白聚集在一起，形成聚合结构。这种结构稳定后，具有一定的诱导能力，可以吸引那些没有异常结构的朊病毒，改造它们的结构，最后同化成自己的成分。在20世纪90年代，当疯牛病肆虐时，阮病毒继续不停地传播。1994年，在英国发现了首例已知的人类阮病毒病例。8年后，美国得克萨斯州出现首例，出现症状1年半后死亡。病例调查和尸检结果证明，死亡原因是食用患疯牛病的牛肉感染阮病毒。人类病例中的阮病毒感染在临床上被称为变异型克雅氏病。
然而英国和美国的病例可能不是这种病毒第一次出现在人类身上。据资料记载，20世纪20年代巴布亚新几内亚的一个食人部落也发生过类似的疾病。得了这种病的人，除了无精打采，四肢发抖，还会无缘无故地笑，直到死去，这就是病源。这些部落禁止食人后，笑死病在这里慢慢消失了。基于此研究人员推测，哺乳动物之间的同类相食很可能是阮病毒感染的原因。
在传染病给全世界带来沉重后果的今天阮病毒的感染很可能再次出现。在条件允许的情况下，个人应尽量注意饮食质量，积极参与社区和政府防疫，最大程度防止传染病复发。