牛背鹭是唯一一种不以鱼类为食的鹭鸟类动物，它基本上都是通过依赖水牛来获取昆虫为食，也因此而得名。牛背鹭全身都是纯白色的羽毛，只有翅膀、脑袋等部位带有发散的橙黄色羽毛，喜欢三五成群的生活在一起。

牛背鹭算是鹭鸟类中体型属于中等水平的物种，体长普遍只有46.7-54.9厘米，在飞行的时候，头部会缩到背上，修长的颈部则向下突出，就像是鹈鹕下巴处的巨大喉囊，不过它的脖子和嘴巴还是明显短于其他的鸟鹭类，嘴壳呈现亮黄色，而头顶和翅膀末端有部分羽毛呈现橙黄色，脚趾和大部分裸露的眼周皮肤则呈现纯黑色。

牛背鹭最典型的生活习惯就是喜欢站在牛背上啄食牛身上的寄生虫，就算是牛在活动或者耕作的时候，牛背鹭也不会飞走，因为这时草地上的昆虫会受到惊扰而跳起，更利于它大量的捕捉昆虫，所以牛背鹭也是鹭鸟类动物中唯一一种不爱吃鱼，反而爱吃虫的物种，比如牛蝇、金龟子以及蚱蜢等都是它的最爱，就连田间的蚂蝗、青蛙以及黄鳝等，它也会偶尔捕捉。

在我国江南地区就分布了不少的牛背鹭，长江以南的地区基本上都是留鸟，但是长江以北的牛背鹭则有迁徙的习性，每年到了4月份的开始就会进行迁徙，一路向北，而等到9月份的时候，牛背鹭则会向南迁徙越冬，不过它们都会选择一个靠近水源的沼泽、池塘、水田以及水库的地方。

一般来说在水牛的背上都习惯于停留1-2只牛背鹭，农民也不会将其赶走，大多一左一右，如果有第三只落在了中间，那么先落下的两只就会将其赶走，而在春耕的时候，它们可以帮助去除牛身上的寄生虫，还可以消灭稻田中的害虫，而这些虫又可以提供给牛背鹭充足的食物，可谓是一举两得，而像这样的共生关系在自然界中也有很多，比如枪虾的天敌中提到的虾虎鱼就是枪虾的共生伙伴。